Se consideran materias primas todas aquellas sustancias que el hombre encuentra en la naturaleza, las cuales o son utilizadas tal cual o después de alguna transformación. Se define naturaleza al conjunto de cosas y seres vivos que forman el universo.
Al estado tecnológico actual, la fuente de materias primas usadas por el hombre se limita (por ahora) solo al planeta tierra. Si se excluyen las materias primas obtenible de la atmosfera (nitrógeno, oxigeno, gases nobles), todas las otras, incluida el agua, no están uniformemente distribuidas en la tierra: por lo tanto existen zonas ricas de recursos naturales y otras zonas extremamente pobres.
La ciencia que se ocupa de la distribución de las materias primas se llama geografía económica. Muchas de las materias primas útiles para el hombre se encuentran en la corteza terrestre, generalmente mezcladas con otros elementos o sustancias (inútiles, por lo general) de las cuales deben ser separadas con operaciones que deben resultar económicamente viables. A veces sucede que las sustancias útiles no pueden ser extraídas con costos competitivos o porque están presentes en pequeñas cantidades o porque separarlas de las otras sustancias que no son de interés es de suma dificultad.
Gran parte de las industrias químicas actuales utilizan como fuente de materia prima el petróleo, que ha sustituido el uso de carbón a partir de la segunda guerra mundial: a este tipo de industrias se las define como industrias petrolquímicas; algunas de las sustancias producidas en este tipo de industrias son:
- Goma sintética
- Fertilizantes
- Plásticos
- fibras sintéticas
Origen de las materias primas:
Materias primas obtenidas de la atmosfera:
- nitrógeno
- hidrógeno
- oxígeno
Materias primas obtenidas de la corteza terrestre:
- aluminio
- calcio
- carbón
- carbonato de calcio
- hierro
- fosfatos
- fósforo
- gas natural
- magnesio
- níquel
- nitratos
- petroleo
- cobre
- silicatos
- silicio
- sulfato de bario
- sulfato de calcio
- zinc
- azufre
Materias primas obtenidas de la hidrosfera:
- agua
- Cloro
- Cloruro de sodio
- Sodio
Materias primas obtenidas de la biosfera:
- Celulosa
- Enzimas
- Esencias
- Madera
- Sacáridos