El elemento químico Niobio (Niobium en inglés), identificado con el símbolo Nb, tiene como número atómico el 41 y su peso atómico es de 92,906u. Es un metal que debe su nombre a Niobe, la hija de Tántalo, quien con su llanto por la muerte de sus hijos se petrificó. (mitología griega)

Fue encontrado en Massachusetts por John Winthrop en 1734, y catalogado como un extraño material, por tal motivo se envió a Inglaterra y fue expuesto por largo tiempo. Posteriormente en 1801 el químico inglés Charles Hatchett lo analiza y encuentra un nuevo elemento al cual llamó Columbio. Sin embargo, pasados algunos años otro estudioso, el físico-químico inglés William Hyde lo compara con otros elementos y determinó que era Tantalio.

Finalmente, el químico y minerólogo alemán Heinrich Rose al trabajar con muestras de tantalita y columbita, pudo separar los elementos en formas ácidas a lo que denominó ácido nióbico y ácido pelópico, de esta manera se cambió su nombre a Niobio. Durante mucho tiempo el elemento se llamó Columbio en Estados Unidos y Niobio en Europa, hasta que en 1949 la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC, por sus siglas en inglés) lo denominó oficialmente: Niobio.

Cabe destacar, que el Niobio es un metal brillante y de color grisáceo, dúctil, blando y escaso. Al ser expuesto al aire toma un color azulado. Es un metal de transición ubicado en el grupo 5 de la tabla periódica. Actualmente se le conocen 18 isótopos, y es usado en aleaciones con el acero lo que le da resistencia.

Efectos del Niobio sobre la salud

Cuando es inhalado, se retiene en los pulmones y puede pasar a los huesos. Interfiere con la función del calcio en la activación del sistema enzimático. En estudios de laboratorio en animales la inhalación de pentóxido o nitruro de niobio ocasiona cicatrización de los pulmones cuando la exposición supera los 40 mg/m3.

Efectos del Niobio sobre el ambiente

Aun no han sido documentados efectos adversos al ambiente por parte de este elemento químico.

Características del Niobio

  • Su símbolo: Nb
  • Número atómico: 41
  • Su electronegatividad: 1,6
  • Valencias: 2,3,4,5
  • Masa atómica: 92,906 (g/mol)
  • Densidad: 8,4 (g/ml)
  • Punto de ebullición: 3300° C
  • Punto de fusión: 2478° C
  • Su radio iónico: 0,70 Å
  • Su estado de oxidación: +5
  • Su radio covalente: 1,37 Å
  • Su configuración electrónica: [Kr]4d45s1
  • Radio atómico: 1,46 Å
  • Primer potencial de ionización (eV). 6,81